race ovine MERINOS D’ARLES 

Avant l’introduction du Mérinos espagnol au XVIIIe siècle en France, il existait déjà une population reconnue pour la qualité de sa laine dans le sud du pays. Cette population a été améliorée avec des béliers Mérinos espagnol, basés dans les anciennes bergeries impériales de Perpignan et d’Arles. Enfin, au cours des années 1920 et jusqu’au début des années 40, de manière à améliorer les performances lainières et le format, cette population a subit à nouveau des croisements raisonnés, à partir du Mérinos du Chatillonnais (devenu Mérinos précoce en 1929, suite à la fusion avec la population mérinisée de Champagne).

Cette race présente avant tout une très bonne qualité de toison, une bonne adaptation aux zones de montagnes, mêmes élevées (jusqu’à 3000 m) ainsi que les zones plus sèches du sud de la France. Elle est aussi renommée pour ses aptitudes au désaisonnement. C’est l’animal type de la grande transhumance.

Cette race, présente aujourd’hui essentiellement en région Provence Alpes Côte d’Azur, s’étend aussi dans la Drôme, l’Isère, les Pyrénées-Atlantique et la Corse. C’est une des races ou la taille des troupeaux est la plus importante.

Cette race a été aussi largement exportée en Espagne, Europe de l’Est et Afrique du Nord. Quelques exportation ont eu lieu aussi en Asie.

L’élevage en race Mérinos d'Arles associe alternativement les montagnes en été et les plaines (zone de la Crau) en hiver au cours de transhumances, qui peuvent intégrer aussi une zone de semi montagne permettant d’assurer des transitions entre ces deux grands systèmes.

Les saillies ont lieu essentiellement avant la montée en alpage. Des béliers assurent cependant la lutte de « repasse », au retour des montagnes. En hiver les animaux sont mis au pâturage tous les jours. Il existe aussi des variantes avec accélération des rythmes d’agnelage (par remise en lutte à l’automne).

Les produits issus de ces systèmes de production sont variés. Les agneaux sont vendus plus ou moins jeunes, soit comme agneaux de lait (production très localisée), soit comme agneaux d’embouche. Ces derniers sont souvent conduits en alpage et vendus à leur retour. Existent aussi tous les systèmes intermédiaires. La laine, de haute qualité, ne représente cependant qu’une faible part du revenu économique de ces élevages ovins.